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article de Céline Hussonnois, 16 septembre 2007, Le Monde

Des champignons dans votre toiture ? Pas de panique, ils ne sont que le fruit des travaux de deux jeunes chercheurs. Fraîchement diplômés du Rensselaer Polytechnic Institute (Etat de New York), Eben Bayer et Gavin McIntyre ont mis au point un panneau organique d'isolation, résistant au feu, baptisé Greensulate.

La recette : de l'eau, un soupçon d'amidon, quelques minéraux... et surtout des champignons. Des spores de pleurotes, plus précisément. Cultivez le tout dans le noir à 12 °C pendant une à deux semaines, puis faites sécher afin d'éviter une croissance trop importante : la production finale a des allures de cracker géant.

Selon le département de l'énergie américain, un cinquième de l'énergie consommée aux Etats-Unis concerne les habitations. Or 50 % de cette énergie est dépensée en chauffage et climatisation. En vue de réduire cette consommation dans une démarche d'urbanisme durable, il serait indispensable d'ajuster l'isolation des habitations. D'où l'intérêt de ce matériau, peu coûteux en matières premières. En effet, la mesure de ses propriétés isolantes a révélé que Greensulate est aussi compétitif que ses principaux concurrents (fibres de verre, polystyrène). Des expériences sont en cours afin de comprendre la réaction du matériau à l'eau.

"Pour s'assurer que ce produit a les mêmes qualités qu'un isolant thermique traditionnel, nous mettons à l'épreuve sa capacité d'absorption de l'humidité et sa résistance à l'eau, et nous vérifions sa perméabilité", détaille Eben Bayer. Depuis deux ans, les échantillons testés ne montrent aucun signe de dégradation. "Ce matériau est durable, respectueux de l'environnement, non issu de l'industrie pétrochimique", précise Burt Swersy, du Rensselaer Polytechnic Institute. Selon lui, "l'isolation organique promet de mettre en oeuvre une situation du type gagnant gagnant : une meilleure isolation qui économise l'énergie, produite à un moindre coût et en harmonie avec l'environnement".

Pour Eben Bayer et Gavin McIntyre, l'aventure a commencé de manière artisanale, sous leurs lits - le lieu de naissance de leurs premiers "crackers". Aujourd'hui, les spores poussent dans un laboratoire non affilié à l'université, sous l'oeil vigilant d'un mycologue. Les concepteurs de Greensulate envisagent d'ores et déjà la création de pièces de plus grande taille, destinées à la construction de murs d'habitation. En quête d'un partenariat commercial, ils espèrent passer à une production industrielle à l'horizon 2010.

Site à visiter (en anglais): http://www.ecovativedesign.com/